Los Mercedarios, orden militar que llega a Copiapó

Los Mercedarios son los religiosos que al igual que los templarios, junto al voto de castidad, obediencia y pobreza le sumaban un cuarto de carácter militar, en el contexto de la Europa del siglo XIII que estaba en guerra contra los musulmanes por la liberación de Tierra Santa y también por el de la Península Ibérica.

La Orden de la Merced nació como Orden Religiosa redentora con carácter militar el 10 de agosto de 1218. Tiene el escudo formado heráldicamente por la Cruz blanca sobre fondo rojo de la Catedral de Barcelona y las armas reales del rey Jaime I. Los mercedarios utilizaban armas en la redención de los cautivos en poder de los paganos y en la conducción de los mismos a tierra de cristianos.

En la expedición de Cristóbal Colón venía un sacerdote mercedario, y la cruz de las velas, eran la cruz mercedaria.

Francisco Pizarro, Diego de Almagro y Pedro de Valdivia eran devotos de la Virgen de La Merced, en cuya advocación se forma la Orden. Por esta razón en la expedición de Diego de Almagro, venía desde el Cuzco un grupo de sacerdotes mercedarios, encabezados por fray Antonio de Almansa, quienes realizaron la primera misa en Chile, en el sector de San Antonio al interior del valle del Copiapó, lugar que ocupaba la residencia del representante del Inca.

Pedro de Valdivia también trae sacerdotes mercedarios en su expedición, por lo que fueron éstos quienes realizaron el Tedeum donde toman posesión del Reino de Chile en nombre del Rey de España y nombran al Valle del Copiapó como Valle de la Posesión.

Los mercedarios fueron los primeros sacerdotes en Copiapó y Chile, sin embargo se instalan en nuestra ciudad recién en 1724, cuando reciben la donación de las cuatro cuadras del entorno de Chañarcillo con Yerbas Buenas, iniciando ahí una labor fructífera en la evangelización y educación de nuestros antepasados nativos, al instalar una iglesia, un convento y una escuela, con la cual los atendían antes de ser expulsados del sector que actualmente ocupa nuestra plaza de armas (1744), para ser relocalizados en el Pueblo de Indios, lugar dónde continuaron con su adoración hacia la Madre María, pero a partir de 1780 ya no cómo Virgen de La Merced, sino que como de las Candelas o Candelaria, después que ésta se le apareciese a uno de ellos, a Mariano Caro Inca.  

La huella de los mercedarios aún permanece en nuestra ciudad, la escuela que fundaron en 1732 aún permanece como Liceo Católico Atacama, lo que fue su iglesia hoy es el Salón La Merced, la Imagen de la Virgen aún está en el Liceo y el actual Obispo de la Diócesis, Fray Ricardo Morales Galindo es integrante de la Orden.

Debido al cine y la publicación de obras literarias, la Orden Militar del Temple o Templarios es muy conocida coloquialmente, pero a nuestra ciudad también llegó una Orden Militar, los mercedarios, cuya historia sería muy bueno conocer y valorar, ya que muchos de los atacameños se han formado y se siguen formando en un establecimiento que hasta el día de hoy cuenta con la presencia de la Virgen de la Merced entre sus aulas: el Liceo Católico Atacama.