SQM invertirá 1.500 millones de dólares para producir litio con uso cero de agua dulce

La compañía SQM presentó el proyecto de innovación sostenible Salar Futuro, que considera una inversión de alrededor de US$1.500 millones para desarrollar nuevas tecnologías de extracción de litio, lo que implica una huella hídrica cero en este proceso, además de alcanzar la carbono neutralidad.

También apuesta por fomentar el encadenamiento productivo en torno a componentes de baterías de litio, baterías, reciclaje y reutilización, en alianza con universidades regionales y centros tecnológicos.

La innovación incorpora la implementación de Tecnologías de Evaporación Avanzada (TEA) con equipos de evaporación mecánica para una parte significativa de salmueras del salar; Extracción Directa del litio (DLE, por sus siglas en inglés) para una menor extracción de salmuera y su reinyección; mejoras en rendimientos para aumentar en 5% o más la producción de Carbonato de litio e Hidróxido de litio a partir de soluciones de Cloruro de litio; y uso de agua de mar en conjunto con una planta desaladora.

Inversión y cero agua

En su análisis inicial, el Proyecto Salar Futuro considera mantener la meta voluntaria de una extracción total de 822 l/s de brines al año. Esto representa una reducción de un 50% del bombeo promedio autorizado al año 2030, y que tiene metas anuales de reducción que se han ido superando.

El plan busca reducir la etapa del proceso de evaporación natural en pozas con la consiguiente disminución de evaporación total, la que se compensará llevando agua de mar desalada a la cuenca, junto con la incorporación de tecnologías productivas de Evaporación Mecánica y Extracción Directa de litio.

Esto permite alcanzar un balance hídrico positivo en la producción de litio junto con llevar a cero el uso de agua continental.

Las nuevas tecnologías requieren altos niveles de consumo eléctrico. Para ello se requerirá un proyecto en base a energías renovables, con almacenamiento térmico utilizando sales solares de SQM. Así se reducirá aún más la huella de carbono en la producción de litio.

Impulso para la alianza público-privada

El proyecto Salar Futuro busca fortalecer la alianza público-privada que SQM mantiene con Corfo.

Esto se suma a la inversión en I+D desarrollada durante los últimos años, con planes pilotos y estudios científicos avanzados ya en marcha, que garantizan la viabilidad y la preservación ambiental del Salar de Atacama.

En el primer semestre de 2022, SQM contribuyó al Estado, a través de Corfo, con un monto cercano a US$1.422 millones por concepto de renta de arrendamiento (royalty).

Además de esa cifra, hizo aportes a las comunidades, gobiernos regionales, municipalidades e I+D que se estiman en aproximadamente US108 millones durante el semestre.

Los impuestos directos a las utilidades de SQM Salar (empresa que produce y comercializa el litio y potasio) al primer semestre mantienen una provisión por US$784 millones. Los montos anteriores suman aproximadamente US$2.314 millones sólo durante el primer semestre. (por Portal Minero)